Kapankah beruang bukanlah beruang? Mungkin kalau ia adalah panda. Para ilmuwan belum sepakat jenis hewan apakah panda itu. Masalahnya, ada dua jenis panda yang sangat berbeda. Panda hitam putih yang tidak asing itu disebut panda raksasa. Dengan berat lebih dan 100 kilogram, panda raksasa bertubuh gemuk dan kelihatan seperti beruang yang manis.
Tetapi panda lain yang kurang terkenal bertubuh kecil (panjangnya hanya 60 cm), dengan bulu merah karat dan ekor tebal panjang. Hewan ini, yang disebut panda merah, kelihatan lebih mirip raccoon daripada beruang, dan ukuran dan bentuk tubuhnya sampai ekornya, dengan lingkaran-lingkaran gelap dan terang.
Setelah mempelajari kedua makhluk itu, para ilmuwan telah memutuskan bahwa hewan merah kecil dan hewan besar hitam putih adalah kerabat dekat. Rancangan tubuh mereka serupa, begitu juga kebiasaan makan dan lainnya.
Karena kesamaan itu, keduanya disebut panda. Tetapi kesepakatan hanya sampai di sana. Beberapa ilmuwan berkata bahwa panda raksasa memang sejenis beruang. Beberapa berkata panda merah, kenyataannya adalah sejenis raccoon. Dan lainnya lagi beranggapan mereka berdua adalah bagian dan keluarga unik hewan panda.
Panda raksasa terutama membingungkan para ilmuwan. Bukannya berlari dengan mengangkat keempat kaki sekaligus (gallop, seperti kuda saat berpacu), ja berlari dengan mengangkat dua kaki yang bersilangan bergantian (trot, seperti kuda saat menderap). Bukannya meraung, ja mengembik seperti domba. Tidak seperti beruang tradisional, ia tidak berhibernasi dan tidak suka daging.
Namun, mempelajari darah dan sel-sel lain dari panda raksasa dan membandingkannya dengan beruang biasa, kebanyakan ilmwan tiba pada kesimpulan bahwa panda raksasa memang beruang, beruang yang spesialis hidup di ketinggian pegunungan Cina, Nepal, dan Tibet, Menurut mereka, beruang, ditambah raccoon dan panda merah, memiliki leluhur yang sama, hewan yang hidup 20 sampai 40 juta tahun yang lalu, yang menjelaskan kesamaan
mereka. Tetapi raccoon dan panda merah berevolusi ke satu arah, dan para beruang—termasuk panda raksasaberevolusi ke arah lain.
Panda raksasa hidup di hutan lebat, di ketinggian 1.500 sampai 3.000 meter di lereng pegunungan, di mana mereka makan bamboo yang tumbuh berumpun-rumpun di sekitar pepohonan.
Panda raksasa makan banyak, menelan sekitar 15 kilogram daun bambu dan tangkainya, dan sekitar 40 kilogram tunas hambu yang lezat setiap hari. Tetapi tidak seorang pun menuduh panda rakus. Tidak seperti sapi misalnya, panda tidak dapat mencerna selulosa, bubur kayu yang ditemukan dalam bambu dan tumbuhan lain. Jadi untuk mendapatkan nutrisi sebanyak mungkin dari bambu yang berkayu, panda harus menghabiskan hampir seluruh waktunya untuk sibuk makan.
Panda merah juga hidup di Asia, tetapi tidak setinggi itu. Mereka hidup di kaki perbukitan Pegunungan Himalaya. Seperti panda raksasa, mereka makan tunas bambu, tetapi juga mereka makan buah, kacang-kacangan, dan sesekali hewan kecil.)
Panda raksasa melahirkan satu bayi setiap kali. Seperti bayi beruang biasa, anak panda lahir dalam ukuran yang kecilnya keterlaluan, Panda yang baru lahir, buta dan botak, beratnya hanya sekitar 150 gram,seberat sekaleng kecil pasta tomat. Setiap panda mungil menghadapi prospek menegangkan untukmenambah berat badannya menjadi hampir 900 kali lipat pada saat umurnya 2 atau 3 tahun.
Mengapa bayinya sangat kecil? Para ilmuwan berkata ada hal istimewa tentang cara bayi beruang berkembang sebelum lahir.
Ketika telur dibuahi dalam tubuh panda betina, tampaknya itu melayang bebas di Rahim induknya selama beberapa bulan, bukannya melekat ke dinding rahim
dan dengan cepat tumbuh besar, seperti mamalia pada umumnya. Para ilmuwan percaya ini terjadi pada beruang biasa, selain pada panda, untuk memastikan beruang yang lahir kira-kira sesuai dengan makanan yang tersedia. Jika beruang betina tidak dapat menemukan cukup makanan ketika ja mengandung, embrio atau janinnya kemungkinan tidak pernah melekat dan tumbuh.
Tetapi jika semua berjalan baik, embrio akan melekat kuat menjelang akhir bulan ke 4 atau ke 6 kehamilan beruang. Tetapi kemudian, ia tidak punya banyak waktu untuk berkembang dan menambah berat hadan sebelum lahir ke dunia.
Tetapi begitu berada di dunia, bayi panda raksasa tumbuh luar biasa cepat. Pada saat ia mencapai ulang tahunnya yang pertama, panda raksasa sudah segendut 40 kilogram.
