Abad ke-19 menampilkan beberapa konfrontasi militer antara Cina dan dunia barat, Perang Candu tahun 1840 menjadi yang pertama. Konflik dua tahun, itu mengadu China melawan Inggris Raya. Opium digunakan sebagai obat di Cina selama berabad-abad, tetapi pada abad ke-18 itu populer untuk rekreasi. Setelah penaklukannya atas India, Inggris membudidayakan dan mengekspor opium ke Cina, membanjiri negara itu dengan obat.
Krisis kecanduan menyusul. Larangan dicoba, dan merokok opium dilarang, tetapi pedagang Inggris bekerja dengan pemasar gelap untuk melewati undang-undang. Konfrontasi militer menjadi mungkin, dan segera pasukan Inggris menutup pelabuhan Cina. Di antara banyak konsesi selama negosiasi, China terpaksa menyerahkan Hong Kong kepada Inggris.
Perang Candu kedua dilancarkan dari tahun 1856 hingga 1860 melawan Inggris dan Prancis, menghasilkan kesepakatan yang lebih tidak setara. Misionaris Kristen diizinkan membanjiri negara itu, dan pengusaha barat bebas membuka pabrik di sana. Pelabuhan disewakan kepada kekuatan asing, memungkinkan mereka untuk beroperasi di China sesuai dengan hukum mereka sendiri, dan kecanduan opium meningkat.
