Thomas Alva Edison lahir pada tanggal 11 Februari 1847 di Milan, Ohio; anak ketujuh dan terakhir dari Samuel dan Nancy Edison. Ketika Edison berusia tujuh tahun, keluarganya pindah ke Port Huron, Michigan. Edison tinggal di sini sampai enam belas tahun. Edison memiliki pendidikan formal yang sangat sedikit sebagai seorang anak, bersekolah hanya untuk beberapa bulan. Dia diajari membaca, menulis, dan berhitung oleh ibunya, tetapi selalu menjadi anak yang sangat ingin tahu dan belajar sendiri banyak dengan membaca sendiri. Keyakinan pada peningkatan diri ini tetap ada sepanjang hidupnya.
Edison mulai bekerja pada usia dini, seperti kebanyakan anak laki-laki pada saat itu. Pada usia tiga belas tahun ia bekerja sebagai tukang koran, menjual koran dan permen di jalur kereta api lokal yang melintasi Port Huron ke Detroit. Dia tampaknya menghabiskan banyak waktu luangnya untuk membaca buku-buku ilmiah, dan teknis, dan saat ini juga memiliki kesempatan untuk mempelajari cara mengoperasikan telegraf. Pada saat dia berumur enam belas tahun, Edison sudah cukup mahir untuk bekerja sebagai telegrapher penuh waktu.
Perkembangan telegraf adalah langkah pertama dalam revolusi komunikasi, dan industri telegraf berkembang pesat pada paruh kedua abad ke-19. Pertumbuhan pesat ini memberi Edison dan orang lain seperti dia kesempatan untuk bepergian, melihat-lihat pedesaan, dan mendapatkan pengalaman. Edison bekerja di sejumlah kota di seluruh Amerika Serikat sebelum tiba di Boston pada tahun 1868. Di sini Edison mulai mengubah profesinya dari telegrapher menjadi penemu. Dia menerima paten pertamanya pada perekam suara listrik, perangkat yang dimaksudkan untuk digunakan oleh badan-badan terpilih seperti Kongres untuk mempercepat proses pemungutan suara. Penemuan ini gagal secara komersial. Edison memutuskan bahwa di masa depan dia hanya akan menemukan hal-hal yang dia yakin diinginkan publik.
Edison pindah ke New York City pada tahun 1869. Dia terus mengerjakan penemuan yang berhubungan dengan telegraf, dan mengembangkan penemuan pertamanya yang sukses, ticker saham yang lebih baik yang disebut “Universal Stock Printer”. Untuk ini dan beberapa penemuan terkait, Edison dibayar $ 40.000. Ini memberi Edison uang yang dia butuhkan untuk mendirikan laboratorium kecil dan fasilitas manufaktur pertamanya di Newark, New Jersey pada tahun 1871. Selama lima tahun berikutnya, Edison bekerja di Newark menciptakan dan membuat perangkat yang sangat meningkatkan kecepatan dan efisiensi telegraf. Dia juga menemukan waktu untuk menikah dengan Mary Stilwell dan memulai sebuah keluarga.
Pada tahun 1876 Edison menjual semua urusan manufaktur Newark-nya dan memindahkan keluarga serta staf asistennya ke desa kecil Menlo Park, dua puluh lima mil barat daya Kota New York. Edison mendirikan fasilitas baru yang berisi semua peralatan yang diperlukan untuk mengerjakan penemuan apa pun. Laboratorium penelitian dan pengembangan ini adalah yang pertama di jenisnya di mana pun; model untuk kemudian, fasilitas modern seperti Bell Laboratories, ini kadang-kadang dianggap sebagai penemuan terbesar Edison. Di sini Edison mulai mengubah dunia.
Penemuan besar pertama yang dikembangkan oleh Edison di Menlo Park adalah fonograf kertas timah. Mesin pertama yang dapat merekam dan mereproduksi suara menciptakan sensasi dan membawa ketenaran internasional Edison. Edison berkeliling negara dengan fonograf kertas timah, dan diundang ke Gedung Putih untuk mendemonstrasikannya kepada Presiden Rutherford B. Hayes pada bulan April 1878.
Edison selanjutnya melakukan tantangan terbesarnya, pengembangan lampu listrik pijar praktis. Ide penerangan listrik bukanlah hal baru, dan sejumlah orang telah mengerjakan, bahkan mengembangkan bentuk penerangan listrik. Tetapi hingga saat itu, tidak ada yang dikembangkan yang praktis dari jarak jauh untuk digunakan di rumah. Prestasi akhir Edison tidak hanya menciptakan lampu listrik pijar, tetapi juga sistem penerangan listrik yang berisi semua elemen yang diperlukan untuk membuat lampu pijar praktis, aman, dan ekonomis. Setelah satu setengah tahun bekerja, kesuksesan dicapai ketika lampu pijar dengan filamen benang jahit berkarbonisasi menyala selama tiga belas setengah jam. Demonstrasi publik pertama dari sistem pencahayaan pijar Edison terjadi pada bulan Desember 1879, ketika kompleks laboratorium Menlo Park dialiri listrik. Edison menghabiskan beberapa tahun berikutnya menciptakan industri listrik. Pada bulan September 1882, pembangkit listrik komersial pertama, yang terletak di Pearl Street di Manhattan bagian bawah, mulai beroperasi menyediakan penerangan dan listrik kepada pelanggan di area seluas satu mil persegi; zaman listrik telah dimulai.
Keberhasilan lampu listriknya membawa Edison ke puncak ketenaran dan kekayaan baru, saat listrik menyebar ke seluruh dunia. Berbagai perusahaan listrik Edison terus berkembang hingga pada tahun 1889 mereka disatukan untuk membentuk Edison General Electric. Meskipun menggunakan Edison dalam judul perusahaan, Edison tidak pernah mengendalikan perusahaan ini. Besarnya modal yang dibutuhkan untuk mengembangkan industri lampu pijar mengharuskan keterlibatan bankir investasi seperti J.P. Morgan. Ketika Edison General Electric bergabung dengan pesaing utamanya Thompson-Houston pada tahun 1892, Edison dicabut dari namanya, dan perusahaan tersebut menjadi General Electric.
Masa kesuksesan ini dirusak oleh kematian istri Edison, Mary pada tahun 1884. Keterlibatan Edison dalam bisnis akhir industri listrik menyebabkan Edison menghabiskan lebih sedikit waktu di Menlo Park. Setelah kematian Mary, Edison bahkan lebih sedikit lagi, tinggal di New York City bersama ketiga anaknya. Setahun kemudian, saat berlibur di sebuah rumah teman di New England, Edison bertemu Mina Miller dan jatuh cinta. Pasangan itu menikah pada Februari 1886 dan pindah ke West Orange, New Jersey di mana Edison telah membeli sebuah perkebunan, Glenmont, untuk istrinya. Thomas Edison tinggal di sini bersama Mina sampai kematiannya.
Ketika Edison pindah ke West Orange, dia melakukan pekerjaan eksperimental di fasilitas darurat di pabrik lampu listriknya di dekat Harrison, New Jersey. Namun, beberapa bulan setelah pernikahannya, Edison memutuskan untuk membangun laboratorium baru di West Orange sendiri, kurang dari satu mil dari rumahnya. Edison memiliki sumber daya dan pengalaman saat ini untuk membangun, “laboratorium terbaik dan terlengkap yang masih ada dan fasilitas yang lebih unggul dari yang lain untuk pengembangan penemuan yang cepat dan murah”. Kompleks laboratorium baru yang terdiri dari lima gedung dibuka pada November 1887. Gedung laboratorium utama tiga lantai berisi pembangkit listrik, bengkel mesin, ruang stok, ruang eksperimen, dan perpustakaan besar. Empat bangunan kecil berlantai satu yang dibangun tegak lurus dengan bangunan utama berisi laboratorium fisika, laboratorium kimia, lab metalurgi, toko pola, dan penyimpanan bahan kimia. Ukuran laboratorium yang besar tidak hanya memungkinkan Edison untuk mengerjakan proyek apa pun, tetapi juga memungkinkannya untuk mengerjakan sebanyak sepuluh atau dua puluh proyek sekaligus. Fasilitas ditambahkan ke laboratorium atau dimodifikasi untuk memenuhi kebutuhan Edison yang terus berubah saat ia terus bekerja di kompleks ini hingga kematiannya pada tahun 1931. Selama bertahun-tahun, pabrik yang memproduksi penemuan Edison dibangun di sekitar laboratorium. Seluruh laboratorium dan kompleks pabrik akhirnya mencakup lebih dari dua puluh hektar dan mempekerjakan 10.000 orang pada puncaknya selama Perang Dunia Pertama (1914-1918).
Setelah membuka laboratorium baru, Edison mulai mengerjakan fonograf lagi, setelah mengesampingkan proyek untuk mengembangkan lampu listrik di akhir tahun 1870-an. Pada tahun 1890-an, Edison mulai memproduksi fonograf untuk keperluan rumah dan bisnis. Seperti lampu listrik, Edison mengembangkan semua yang dibutuhkan untuk memiliki sebuah karya fonograf, termasuk rekaman untuk dimainkan, perlengkapan untuk merekam rekaman, dan perlengkapan untuk membuat rekaman dan mesin. Dalam proses membuat fonograf praktis, Edison menciptakan industri rekaman. Pengembangan dan peningkatan fonograf adalah proyek yang terus berlanjut, berlanjut hampir sampai kematian Edison.
Saat mengerjakan fonograf, Edison mulai mengerjakan perangkat yang, “berfungsi untuk mata seperti yang dilakukan fonograf untuk telinga”, ini akan menjadi gambar bergerak. Edison pertama kali mendemonstrasikan film pada tahun 1891, dan memulai produksi komersial “film” dua tahun kemudian dalam struktur yang tampak aneh, dibangun di atas lahan laboratorium, yang dikenal sebagai Black Maria. Seperti lampu listrik dan fonograf sebelumnya, Edison mengembangkan sistem yang lengkap, mengembangkan semua yang dibutuhkan untuk film dan pertunjukan film. Karya awal Edison dalam film adalah perintis dan orisinal. Namun, banyak orang menjadi tertarik dengan industri baru ketiga yang dibuat Edison, dan bekerja untuk lebih meningkatkan karya film awal Edison. Oleh karena itu, ada banyak kontributor bagi perkembangan pesat film di luar karya awal Edison. Pada akhir 1890-an, industri baru yang berkembang kokoh berdiri, dan pada 1918 industri ini menjadi sangat kompetitif sehingga Edison keluar dari bisnis film secara bersamaan.
Keberhasilan fonograf dan film pada tahun 1890-an membantu mengimbangi kegagalan terbesar dalam karier Edison. Sepanjang dekade Edison bekerja di laboratoriumnya dan di tambang besi tua di barat laut New Jersey untuk mengembangkan metode penambangan bijih besi untuk memenuhi permintaan yang tak pernah terpuaskan dari pabrik baja Pennsylvania. Untuk membiayai pekerjaan ini, Edison menjual semua sahamnya di General Electric. Meskipun sepuluh tahun bekerja dan jutaan dolar dihabiskan untuk penelitian dan pengembangan, Edison tidak pernah dapat membuat proses tersebut praktis secara komersial, dan kehilangan semua uang yang telah diinvestasikan. Ini berarti kehancuran finansial jika Edison tidak terus mengembangkan fonograf dan film pada saat yang bersamaan. Saat itu, Edison memasuki abad baru dengan masih aman secara finansial dan siap untuk menghadapi tantangan lain.
Tantangan baru Edison adalah mengembangkan baterai penyimpanan yang lebih baik untuk digunakan dalam kendaraan listrik. Edison sangat menikmati mobil dan memiliki berbagai jenis mobil selama hidupnya, bertenaga bensin, listrik, dan uap. Edison berpikir bahwa tenaga penggerak listrik jelas merupakan metode terbaik untuk menggerakkan mobil, tetapi menyadari bahwa baterai penyimpanan asam timbal konvensional tidak memadai untuk pekerjaan itu. Edison mulai mengembangkan baterai alkaline pada tahun 1899. Ini terbukti menjadi proyek tersulit Edison, membutuhkan sepuluh tahun untuk mengembangkan baterai alkaline yang praktis. Pada saat Edison memperkenalkan baterai alkaline barunya, mobil bertenaga bensin telah begitu berkembang sehingga kendaraan listrik menjadi semakin jarang digunakan, terutama digunakan sebagai kendaraan pengantar di kota-kota. Namun, baterai alkaline Edison terbukti berguna untuk menerangi gerbong dan sinyal kereta api, pelampung laut, dan lampu penambang. Tidak seperti penambangan bijih besi, investasi besar yang dilakukan Edison selama sepuluh tahun terbayar dengan mahal, dan baterai penyimpanan akhirnya menjadi produk Edison yang paling menguntungkan. Selanjutnya, pekerjaan Edison membuka jalan bagi baterai alkaline modern.
Pada tahun 1911, Thomas Edison telah membangun operasi industri yang luas di West Orange. Banyak pabrik telah dibangun selama bertahun-tahun di sekitar laboratorium asli, dan staf seluruh kompleks telah berkembang menjadi ribuan. Untuk mengelola operasi dengan lebih baik, Edison menyatukan semua perusahaan yang telah dia mulai untuk membuat penemuannya menjadi satu perusahaan, Thomas A. Edison Incorporated, dengan Edison sebagai presiden dan ketua. Edison berusia enam puluh empat tahun saat ini dan perannya dengan perusahaan dan kehidupannya mulai berubah. Edison menyerahkan lebih banyak operasi harian laboratorium dan pabrik kepada orang lain. Laboratorium itu sendiri melakukan pekerjaan eksperimental yang kurang orisinal dan sebaliknya bekerja lebih banyak pada pemurnian produk Edison yang ada seperti fonograf. Meskipun Edison terus mengajukan dan menerima paten untuk penemuan baru, hari-hari pengembangan produk baru yang mengubah kehidupan dan menciptakan industri telah berlalu.
Pada tahun 1915, Edison diminta untuk mengepalai Dewan Konsultasi Angkatan Laut. Dengan semakin dekatnya Amerika Serikat menuju keterlibatan dalam Perang Dunia Pertama, Dewan Konsultasi Angkatan Laut adalah upaya untuk mengatur bakat para ilmuwan dan penemu terkemuka di Amerika Serikat untuk kepentingan angkatan bersenjata Amerika. Edison menyukai kesiapan, dan menerima pengangkatan tersebut. Dewan tidak memberikan kontribusi penting untuk kemenangan akhir sekutu, tetapi berfungsi sebagai preseden untuk kerja sama yang sukses di masa depan antara ilmuwan, penemu, dan militer Amerika Serikat. Selama perang, pada usia tujuh puluh tahun, Edison menghabiskan beberapa bulan di Long Island Sound di kapal angkatan laut pinjaman yang bereksperimen pada teknik untuk mendeteksi kapal selam.
Peran Edison dalam kehidupan mulai berubah dari penemu dan industrialis menjadi ikon budaya, simbol kecerdikan Amerika, dan kisah Horatio Alger kehidupan nyata. Pada tahun 1928, sebagai pengakuan atas pencapaian seumur hidup, Kongres Amerika Serikat memilih Edison sebagai Medali Kehormatan khusus. Pada tahun 1929 bangsa itu merayakan tahun keemasan dari cahaya pijar. Perayaan tersebut memuncak pada perjamuan untuk menghormati Edison yang diberikan oleh Henry Ford di Greenfield Village, museum sejarah Amerika baru Ford, yang mencakup restorasi lengkap Laboratorium Menlo Park. Hadirin termasuk Presiden Herbert Hoover dan banyak ilmuwan dan penemu Amerika terkemuka.
Karya eksperimental terakhir dalam kehidupan Edison dilakukan atas permintaan teman baik Edison, Henry Ford, dan Harvey Firestone pada akhir 1920-an. Mereka meminta Edison untuk mencari sumber karet alternatif untuk digunakan pada ban mobil. Karet alam yang digunakan untuk pembuatan ban hingga saat itu berasal dari pohon karet, yang tidak tumbuh di Amerika Serikat. Karet mentah harus diimpor dan menjadi semakin mahal. Dengan energi dan ketelitiannya yang biasa, Edison menguji ribuan tanaman berbeda untuk menemukan pengganti yang cocok, akhirnya menemukan jenis gulma Goldenrod yang dapat menghasilkan cukup banyak karet agar layak. Edison masih mengerjakan ini pada saat kematiannya.
Selama dua tahun terakhir hidupnya, kesehatan Edison semakin memburuk. Edison menghabiskan lebih banyak waktu di luar laboratorium, bekerja di Glenmont. Perjalanan ke rumah liburan keluarga di Fort Myers, Florida menjadi lebih lama. Edison berusia lebih dari delapan puluh tahun dan menderita sejumlah penyakit. Pada Agustus 1931 Edison pingsan di Glenmont. Pada dasarnya rumah terikat sejak saat itu, Edison terus menurun sampai pada pukul 3:21 pada tanggal 18 Oktober 1931 orang hebat itu meninggal. Ayo, dapatkan kisah menarik lainnya dari indonesiar.com.
